El orden monetario internacional comenzó a forjarse en 1880 con el establecimiento del patrón oro, sistema de cambios fijos con el que el valor de cada moneda era fijado en relación al oro. En 1918 este sistema fue abandonado pero en 1922 se recuperó, aunque ahora no sólo se permitía la convertibilidad de las divisas en oro sino que se instauraba la posibilidad de conversión en otras divisas, principalmente la libra esterlina.

La palabra "forex" se deriva de las palabras inglesas FOReign y EXchange. Por volumen, es el mercado financiero más grande del mundo y está abierto las 24 horas al día, aunque este aspecto es matizable dado que el volumen de negociación en determinadas horas del día se reduce considerablemente. El volumen de negocio, cada día mayor, supera el volumen de negocio combinado de los mercados principales del mundo entero en un día determinado. Es un mercado muy líquido, lo que facilita la inversión y especulación.