La palabra "forex" se deriva de las palabras inglesas FOReign y EXchange. Por volumen, es el mercado financiero más grande del mundo y está abierto las 24 horas al día, aunque este aspecto es matizable dado que el volumen de negociación en determinadas horas del día se reduce considerablemente. El volumen de negocio, cada día mayor, supera el volumen de negocio combinado de los mercados principales del mundo entero en un día determinado. Es un mercado muy líquido, lo que facilita la inversión y especulación.

Al ser un mercado OTC (Over the counter), es decir, sin una cámara central que liquide, el mercado de divisas no tiene un cambio fijo, sino que los precios surgen por la oferta y demanda negociada. Aunque los principales agentes son los bancos, los particulares se están incorporando a este mercado a través de plataformas de contratación que, generalmente, ofrecen un derivado sobre la divisa.

El auge de Internet permite la expansión de este mercado, creando precios cada vez más cerrados que permiten al inversor operar de forma sencilla.